Salta suma otro proyecto de litio de la mano de un argentino con amplia experiencia en el sector. La provincia habilitó a la empresa nacional Puna Mining S.A. a comercializar el mineral que empezó a producir, a modo de prueba, en Salar del Rincón, departamento de Los Andes.
Luego de que la Secretaría de Minería y Energía local emitiera la Declaración de Impacto Ambiental para la fase 3, la compañía se prepara para avanzar con una inversión de US$ 250 millones. Será para la construcción de una planta que estará terminada en un año y medio, con capacidad para almacenar 12.000 toneladas. Actualmente, produce al ritmo de 2.000 toneladas anuales en su planta piloto ubicada en Campo Quijano, que requirió un desembolso de US$ 15 millones.
“Hoy, estamos en la fase 2, que demandó US$ 35 millones para la instalación de piletas de evaporación y un campamento minero. La tercera permitirá la construcción de una planta más grande para comercializar el producto”, adelantó el ingeniero químico salteño Pablo Alurralde, fundador y presidente de la firma, que creó en 2017 con financiamiento de la australiana Argosy Minerals Limited en un joint venture.
En su empresa, participan también su hijo, Francisco, como director general; y su yerno, Luis Sansot, como director de operaciones. También sus hijas, María José y Rosario, como responsables de administración y el área de responsabilidad social empresaria.
La tercera fase permitirá la construcción de una planta para comercializar carbonato de litio. Foto: Puna MiningA diferencia de las multinacionales que tienen operaciones mineras en el norte del país, Puna Mining primero prueba la tecnología en su planta piloto y después escala el proyecto, un procedimiento que, de acuerdo a la empresa, se puede realizar al ser una estructura más chica. Para darle impronta local, Alurralde diseñó la tecnología del proceso productivo para fabricar carbonato de litio grado batería con un 99,5% de pureza, insumo clave para las baterías de autos eléctricos y el abastecimiento de energías renovables.
“A partir del Salar, obtenemos la materia prima, la salmuera, que luego es tratada en un complejo proceso que implica un bajo consumo de agua y energía para obtener el producto final”, señaló el especialista, que, a fines de los ’70, formó parte de un proyecto de investigación del Conicet sobre las salmueras de los salares de la Puna, uno de los trabajos pioneros sobre el litio en la Argentina, y trabajó para el proyecto de Catamarca de la estadounidense FMC (hoy Livent).
El proceso de evaluación para la próxima etapa incluyó la participación ciudadana a través de una audiencia pública, llevada a cabo por el Ministerio de Producción y Desarrollo Sustentable, y consulta previa en el marco del Convenio 169 de la OIT, mediante la Secretaría de Asuntos Indígenas.
Próximamente, Salta tendrá cuatro proyectos de litio: los de Puna Mining, Posco, Eramet y Ganfeng Lithium. Foto: archivoEn 2023, el equipo creció casi un 30%. Puna Mining emplea a 191 colaboradores (53 en Salta y 138 en Rincón). Más del 90% proviene de la provincia. Durante la construcción de la nueva planta, planea contratar a 380 empleados directos y crear más de 1.600 empleos indirectos.
Litio argentino
De esta forma, Salta suma su cuarto proyecto, aunque en una escala menor a las otras tres plantas que se empezaron a construir de las mineras Posco (de capitales surcoreanos), la francesa Eramet y Ganfeng Lithium (de fondos chinos).
Hoy, hay solo tres grandes proyectos en etapa de producción: Fénix, en el Salar de Hombre Muerto, encabezado por Livent en Catamarca; Salar de Olaroz en Jujuy, de Sales de Jujuy y Allkem; y Olaroz Cauchari, también en Jujuy, de la firma Exar (aunque aún no opera con plena capacidad, es la planta local más grande).
El año pasado, la explotación nacional creció un 35%, impulsada por un alza del 61% en diciembre, informó el Indec. De acuerdo a un informe de CRU, consultora internacional con sede regional en Chile y especializada en minería, el país se encamina a ser el segundo productor mundial.
La Argentina juega un papel clave: tiene una reserva de 20 millones de toneladas de litio, según el informe ‘Lithium fire’ de Baker McKenzie, que, a su vez, anticipó que para 2030 se espera que la demanda de baterías eléctricas represente el 95% de uso total de litio.
SN