Southern California Wildfires (Jan 2025)WildfiresEvacuations and EvacueesRoads and TrafficFire Department (Los Angeles)Los Angeles (Calif)Pacific Palisades (Calif)Sunset Boulevard (Los Angeles, Calif)
El fuego ardía cerca del vecindario Pacific Palisades, en Los Ángeles, cuando Marcia Horowitz y su esposo corrieron hacia su coche, con la esperanza de escapar con rapidez en dirección al este, fuera de la zona del incendio.
Pero un agente de policía que se encontraba en la ruta les pidió que se dirigieran hacia el oeste por Sunset Boulevard, donde la pareja se encontró atrapada en un embotellamiento de tráfico. La carretera estaba tan desbordada con residentes aterrorizados que los vehículos apenas se movían, dijo Horowitz, y un agente de emergencias les dijo que abandonaran sus autos y huyeran a pie hacia la playa.
«Nadie habría salido de su coche si no le hubieran dicho: ‘Tienes que salir, ahora'», dijo Horowitz, de 79 años, quien huyó sin agarrar su bolso cuando el funcionario advirtió a la gente que no perdiera tiempo recogiendo sus pertenencias.
Los coches abandonados cerca de Pacific Palisades –muchos quedaron abollados y rotos cuando una excavadora tuvo que abrir paso para los equipos de emergencia– se convirtieron en un símbolo del desesperado intento de Los Ángeles de movilizarse contra lo que se perfila como el incendio más destructivo de su historia.
La escena caótica se estaba gestando desde hacía años. Al igual que en otras zonas de los prósperos vecindarios ubicados en las laderas propensas a los incendios que rodean la cuenca de Los Ángeles, los residentes de Pacific Palisades habían pedido desde hace tiempo que se prestara más atención a la preparación para los incendios que azotan la región con una frecuencia y ferocidad cada vez mayores. En años tan recientes como 2019, dos incendios que ardieron cerca de algunas partes de Pacific Palisades habían puesto de manifiesto las dificultades de desplazar a miles de personas por las escasas vías de evacuación de la zona.
En octubre de 2019, esos incendios amenazaron viviendas de la zona y provocaron atascos de tráfico mientras la gente se desplazaba para evacuarlas.
Palisades, que se eleva sobre acantilados y estribaciones sobre el océano Pacífico, cerca de las elitistas comunidades de Malibú y Santa Mónica, ha sido durante mucho tiempo un enclave para quienes buscan escapar del bullicio urbano de Los Ángeles. Las carreteras que serpentean por sinuosos cañones proporcionan intimidad, vistas panorámicas de la puesta de sol y acceso a rutas de senderismo por las montañas de Santa Mónica a sus residentes.
Pero la topografía escarpada y el paisaje accidentado conllevan un riesgo: los incendios forestales son una amenaza constante.
En la última década, los residentes han celebrado reuniones y enviado correos electrónicos instando a los funcionarios locales a que reconozcan los posibles problemas de evacuación y hagan más para evitar el riesgo de futuros desastres. En un mensaje enviado a los miembros del Concejo Municipal de Los Ángeles en 2020, los líderes de la comunidad de Palisades dijeron que habían «riesgos sustanciales para la seguridad pública debido a las condiciones de aglomeración que provocan atascos tanto en las calles deficientes como en las normales durante las evacuaciones necesarias».
Debido a las condiciones de sequía de este año y las previsiones de potentes vientos de Santa Ana, el consejo comunitario de Pacific Palisades ya tenía previsto reunirse el jueves, con planes para debatir la seguridad contra incendios y un esfuerzo de toda la ciudad para que Los Ángeles desarrolle su primer Plan Comunitario de Protección contra Incendios Forestales, algo que muchas comunidades estadounidenses que se enfrentan a riesgos de incendios forestales ya han hecho para ayudar a identificar los riesgos, explicar las estrategias de mitigación y planificar las catástrofes.
Haldis Toppel, residente de Palisades que participó en pasadas reuniones comunitarias sobre incendios forestales, dijo que los representantes del Departamento de Bomberos le parecieron complacientes cuando se les preguntó por la necesidad de diseñar planes de respuesta al fuego más detallados. Dijo que, en una reunión, los residentes presionaron a los bomberos para que esbozaran planes de evacuación en diversos escenarios, solo para que les dijeran que las rutas de evacuación específicas tendrían que determinarse en el momento del incendio, dependiendo de las condiciones.
(Las actas de una reunión celebrada en 2016 entre los responsables del Departamento de Bomberos y el consejo de la comunidad muestran que un funcionario del departamento describió precisamente ese plan: establecer rutas de evacuación en función de las condiciones del incendio).
«A mí eso siempre me ha parecido más un deseo que una realidad», dijo Toppel.
El capitán Erik Scott, portavoz del Departamento de Bomberos de Los Ángeles, dijo que no podía revisar inmediatamente el historial de planificación de evacuaciones en la zona. Dijo que el departamento anima a quien viva en barrios pequeños con menos vías de salida a que esté preparado para huir a pie, si es necesario.
«La gente tiene que pensar en actuar con originalidad y evacuar a pie, sobre todo si estás en una comunidad de ladera con calles estrechas que tienden a atascarse y convertirse en un punto de embotellamiento», dijo.
Refiriéndose al atasco que obstaculizó los esfuerzos de evacuación el martes, dijo que los funcionarios de emergencias no aconsejan a la gente que abandone sus coches en la carretera a menos que estén en peligro inminente, porque eso puede provocar precisamente lo que ocurrió: rutas de evacuación bloqueadas.
Dijo que no sabía qué persona u organismo había dado instrucciones a la gente para que abandonara sus autos en Sunset Boulevard.
Traci Park, que representa a Pacific Palisades en el Ayuntamiento de Los Ángeles desde 2022, dijo que los residentes tenían razón al querer una ruta de evacuación estándar y definida, pero que también entendía que era importante que los bomberos tuvieran discreción sobre cómo evacuar a la gente durante un incendio.
Park dijo que había factores únicos que habían provocado que el incendio actual fuera tan devastador, como los fuertes vientos que propagaron las llamas e impidieron que los equipos de emergencia utilizaran equipos aéreos para contener el fuego.
También afirmó que se había producido una «falta crónica de inversión» en infraestructuras esenciales, como los sistemas de abastecimiento de agua, la red eléctrica y los recursos para la extinción de incendios y otras respuestas de emergencia.
«Lo ocurrido en las últimas 24 horas no era imprevisible», dijo. «Solo era cuestión de tiempo».
Toppel fue una de las personas que tuvieron que evacuar sus casas el martes, llevándose a su perro y unas pocas pertenencias, y se dirigió a Sunset Boulevard, con la esperanza de dirigirse hacia el interior, a zonas más alejadas del humo y el fuego. Pero, al igual que Horowitz, se encontró con agentes de la ley que dirigían el tráfico hacia el oeste, hacia la playa.
Toppel dijo que tardó unos 90 minutos en recorrer un kilómetro y medio colina abajo, con el humo ondeando entre el tráfico atestado.
Sin embargo, tuvo suerte y pudo pasar con su coche por delante de los vehículos abandonados que había retirado una excavadora.
Varias personas que se quedaron en Pacific Palisades fueron hospitalizadas con heridas graves, dijeron las autoridades, y al menos ocho bomberos que luchaban contra el incendio también resultaron heridos, entre ellos uno que sufrió una grave lesión en la cabeza el martes por la noche.
El incendio de Palisades, uno de los varios grandes fuegos que ardían alrededor de Los Ángeles, se declaró por primera vez sobre las 10:30 a. m. del martes.
Unos 45 minutos después del primer informe, las autoridades emitieron un aviso para gran parte de la zona de Pacific Palisades, animando a la gente a prepararse para posibles evacuaciones. Poco antes del mediodía, las autoridades ordenaron la evacuación de una pequeña zona al oeste, y la ampliaron a las 12:07 p. m. para incluir gran parte de Palisades.
Para ese entonces, el incendio estaba fuera de control.
Kathy Trisolini, profesora de derecho que vive en Pacific Palisades, dijo que se marchó poco antes de que se decretara la evacuación obligatoria, en parte porque recordaba los atascos de tráfico durante uno de los incendios de 2019.
Durante aquel incendio, dijo, un vecino estuvo sentado durante horas en el tráfico. La comunidad se libró de ese tiempo, y todos volvieron a sus casas intactas.
Esta semana fue diferente. Las llamas quemaron el barrio de Trisolini, cerca de Palisades Village, y ella envió mensajes de texto a sus vecinos después de haber evacuado, insistiéndoles para que se marcharan también. Un hombre se resistió, pero finalmente accedió a marcharse, dijo. Menos de una hora después, vio un video de la casa de su vecino en llamas. Luego, en las noticias, vio su propia casa al menos parcialmente en llamas.
Horowitz dijo que la primera vez que supo que el fuego se acercaba a su barrio fue cuando su hijo la llamó el martes, cuando volvía a casa de una cita médica. Mientras conducía por Sunset Boulevard, miró por la ventanilla y vio llamas a lo lejos.
Cuando llegó a su calle, iban y venían tantos coches que tuvo que parar y correr hasta la casa. Entró y le dijo a su marido que tenían que huir. Su marido, Edward Horowitz, no se había dado cuenta de la magnitud del peligro, dijo. Cuando un vecino fue a verlo, respondió que estaba bien, se duchó y le dijo a su mujer que tenía que afeitarse.
Para ella estaba claro que no había tiempo.
«Solo dije: ‘Tenemos que irnos, y tenemos que irnos ya'», recordó Horowitz. «Cuando ves las llamas, sabes que está cerca».
Dijo que seguía sin saber qué había sido de su casa. Vio una foto en internet que mostraba a un vecino regando un lado de su casa mientras un árbol ardía cerca.
«Quizá tenga media casa», dijo.
Ahora, en la seguridad de un hotel, no puede olvidar los largos minutos que pasó tratando de escapar.
«Es aterrador», dijo. «No dejes que nadie te diga que no lo es. Es lo más terrorífico que he experimentado nunca».
Tim Arango colaboró con la reportería desde Los Ángeles e Isabelle Taft desde Nueva York. Alain Delaquérière y Kirsten Noyes colaboraron con la investigación.
Nicholas Bogel-Burroughs es reportero de noticias nacionales en Estados Unidos y se enfoca en la justicia penal. Es de Nueva York. Más de Nicholas Bogel-Burroughs
Mike Baker es reportero nacional del Times, radicado en Seattle. Más de Mike Baker
Tim Arango colaboró con la reportería desde Los Ángeles e Isabelle Taft desde Nueva York. Alain Delaquérière y Kirsten Noyes colaboraron con la investigación.