¿Cuándo comienza y cuándo termina la juventud? La pregunta, aparentemente simple, abre un complejo análisis sobre las transformaciones sociales de las últimas décadas. Para la historiadora Valeria Manzano, especialista en el tema, se ha producido un «amesetamiento» en el sistema de edades, donde la etapa juvenil ocupa un espacio cada vez más amplio, tanto por su inicio precoz como por su prolongación.
La entrada temprana y la salida demorada
Manzano señala que, especialmente en las infancias, el ingreso a pautas adolescentes se ha acelerado. «Se observa en la vestimenta, el consumo y cierta sexualización que acerca a la pubertad a edades más tempranas», explica. En el otro extremo, la salida del territorio juvenil se ha vuelto más difícil. El fin de esta etapa solía asociarse al establecimiento de una unión conyugal y un hogar propio, un consenso que hoy se encuentra en mutación.
«Las dificultades socioeconómicas para dejar la casa familiar posponen o anulan ese proyecto», afirma la investigadora. Este fenómeno se combina con un deseo colectivo de permanecer en el ámbito de lo juvenil, impulsado por pautas de consumo y una cultura que valora la imagen joven. Un dato que ilustra esta tendencia: Argentina es el segundo país de América Latina en cantidad de intervenciones estéticas.
¿Adultos en desaparición?
Frente a este panorama, Manzano plantea una pregunta crucial: ¿qué significa hoy ser adulto? La contraposición social, argumenta, parece haberse desplazado hacia una dicotomía entre juventud y decrepitud, omitiendo el eslabón intermedio que históricamente otorgaba valor a la adultez. «Ese concepto se está difuminando», sostiene, lo que borronea un marcador de edad que durante mucho tiempo fue central en la organización social.
Continuidades y rupturas en la definición de lo joven
Entre las continuidades históricas, la experta destaca el papel del Estado y el sistema educativo como establecedores de marcadores de edad. La obligatoriedad de la educación media, consolidada en 2007, y la expansión de la universitaria desde los años 80, son ejemplos de esta tendencia. Sin embargo, se produce una ruptura: la creencia de que mayor educación garantiza movilidad social ascendente, vigente durante gran parte del siglo XX, se quebró en los años 90 y no se ha logrado recomponer.
Otra línea de continuidad es el vínculo intrínseco entre identidades juveniles, cultura de masas y consumo. En la era digital, este vínculo se ha reforzado, colocando a los jóvenes como «nativos» en el centro de una brecha generacional con sus predecesores.
Juventud y participación política
El análisis histórico también revela una relación estrecha entre juventud y política de masas. «A lo largo del siglo XX, los partidos con relevancia pública desarrollaron sus ramas juveniles para proyectarse al futuro», recuerda Manzano. Esta línea se mantuvo al iniciar el siglo XXI, con una intensa atracción de jóvenes a organizaciones de todo el espectro ideológico. Las grandes movilizaciones de las últimas dos décadas, incluyendo la renovación de los feminismos, han tenido a los jóvenes como protagonistas centrales, demostrando la vigencia de este vínculo.